Depleted Uranium
- glossario -
Isotopo
Ogni elemento chimico esiste
in natura come miscela di isotopi. L'isotopo è una delle forme
possibili dell'atomo di un elemento chimico. Ad esempio, esistono
tre isotopi dell'idrogeno: l'idrogeno propriamente detto, H-1, il
deuterio, H-2, e il trizio H-3. La differenza tra gli isotopi è
nel numero di neutroni contenuti nel nucleo. Nell'idrogeno non ce
ne sono, nel deuterio ce n'è uno e nel trizio due. Alcuni
esistono in natura, altri possono venire prodotti da reazioni
nucleari all'interno dei reattori.
Tempo di Dimezzamento
Il tempo che
impiega una certa quantità di un elemento radioattivo a
diminuire della metà la sua massa. Ad esempio, un Kg di U-238 si
ridurrà a 1/2 Kg in 4.51 miliardi di anni, un chilo di U-234
diventerà mezzo chilo dopo 247.000 anni. Il tempo di
dimezzamento è una entità puramente statistica: infatti, è una
misura della tendenza del singolo atomo a trasformarsi, decadendo
in un atomo di un elemento diverso più una certa quantità di
energia emessa sotto forma di particelle o di radiazione.
decadimento
Il processo secondo il quale un elemento si trasforma in un altro
emettendo contemporaneamente una radiazione o una particella. Il
decadimento non deve essere confuso con la fissione, nella quale
un atomo si spacca in due atomi diversi emettendo energia.
Emissione
alfa
Uno dei possibili schemi di decadimento di un atomo radioattivo.
L'emissione alfa è costituita da un nucleo di elio-4 (2 neutroni
e 2 protoni, carica +2) ad alta energia che viene "sparato"
dall'atomo al momento della trasformazione. La velocità di
queste particelle è circa il 5-7% della velocità della luce (circa
15.000 kmh) e il loro percorso medio nell'aria è circa 2-10
centimetri. Non sono molto penetranti, e possono essere fermate
da una lastra di alluminio sottilissima (0,001 mm). Sono quasi
sempre accompagnate a radiazioni gamma.
Emissione
beta
Uno dei possibili schemi di decadimento di un atomo radioattivo.
L'emissione beta è costituita da elettroni di velocità molto
vicina a quella della luce. Esistono due tipi di emissione beta:
negativa e positiva. Nella prima, viene emesso un elettrone e un
neutrino; nella seconda un positrone (un elettrone positivo) e un
neutrino. L'emissione beta è molto più penetrante di quella
alfa: per fermarla è necessaria una lastra di alluminio spessa
circa 1 millimetro.
Emissione gamma
Uno dei possibili schemi di decadimento di un atomo radioattivo.
L'emissione gamma è costituita da fotoni di altissima energia,
che possono anche essere prodotti dal passaggio attraverso la
materia di raggi alfa e beta. E' la radiazione più penetrante
delle tre possibili, e ha un lunghissimo raggio d'azione (in
linea retta). E' di solito associata a fenomeni di altissima
energia (come un'esplosione nucleare).
Radiazione
di fondo
E' l'esposizione
naturale a diversi tipi di radiazione (principalmente alfa e
gamma) derivanti da fenomeni naturali ai quali siamo
quotidianamente esposti: è composta da varie fonti (i raggi X
delle radiografie, il gas Radon che filtra dal sottosuolo, i
raggi cosmici che provengono dallo spazio e superano la barriera
dell'atmosfera) ed è in generale piuttosto bassa.