Depleted Uranium

- Come viene prodotto l'Uranio Impoverito - (2)

Quando l'U-235 è stato estratto dall'uranio naturale, l'uranio rimanente viene chiamato "depleted uranium" (Uranio Impoverito) perché è stato parzialmente privato dell'U-235. Esso contiene ancora lo 0.25-0.4% di U-235 dato che non è economico continuare ad estrarre l'U-235 in concentrazioni così basse (è più economico comprare semplicemente nuovo uranio naturale a concentrazione più alta di U-235). L'Uranio Impoverito è radioattivo circa la metà di quello naturale. Questa differenza è imputabile quasi interamente alla rimozione dell'U-235; le sue proprietà chimiche e fisiche sono invece identiche.

La concentrazione in U-235 dell'U.I. americano era dello 0.2531% nel 1963, salita allo 0.30% negli anni '70. A causa del recente calo del costo dell'uranio, negli ultimi anni c'è stata una tendenza all'innalzamento della concentrazione di U-235 nell'U.I.

Gli USA possiedono circa 700.000 tonnellate di Uranio Impoverito sotto forma di esafluoruro (UF6) gassoso attualmente stoccate in cilindri nei tre impianti di diffusione gassosa del DOE (Dipartimento dell'Energia): Paducah, Kentucky; Portsmouth, Ohio e Oak Ridge, Tennessee (sito K-25). In quest'ultimo sito la produzione di uranio arricchito è cessata nel 1985. Questo non è probabilmente l'inventario completo. Una stima ufficiale prende in considerazione un inventario di 61.422 cilindri corrispondenti a un totale di 739.000 tonnellate di Uranio Impoverito. Questa stima risale all'aprile 1999, ed è la più recente disponibile da fonti ufficiali (FINAL PROGRAMMATIC ENVIRONMENTAL IMPACT STATEMENT FOR ALTERNATIVE STRATEGIES FOR THE LONG-TERM MANAGEMENT AND USE OF DEPLETED URANIUM HEXAFLUORIDE, DOE - DOE/EIS-0269, lv dic 2000) del Dipartimento per l'Energia del Governo degli Stati Uniti. Un margine di incertezza deriva dal fatto che la produzione di materiale fissile per armi e centrali nucleari è stata recentemente privatizzata con l'istituzione dell'USEC (United States Enrichement Company) nel 1993 e quindi è possibile che non tutti i cilindri ricadano sotto la responsabilità del DOE. Essa è comunque da ritenere a tutt'oggi abbastanza accurata.

Immagine di un deposito di Uranio Impoverito vicino ad un impianto di arricchimento.
Come si vede, il deposito è a cielo aperto (fonte: www.ccnr.org/nfb_uranium_0.html - Canadian Coalition for Nuclear Responsibility). Fotografia elaborata dall'autore solo per migliorare il contrasto.

Un tipico cilindro di immagazzinamento di Uranio Impoverito sotto forma di terafluoruro (UF6). I cilindri sono di acciaio, e per la maggior parte hanno una capacità di 14 tonnellate di UF6. Fonte: PEIS (NOV2000)