Depleted Uranium

- Comportamento delle munizioni all'Uranio Impoverito in condizioni di combattimento
e possibilità di contaminazione radioattiva delle persone e dell'ambiente - (3)

Un memorandum datato 8 marzo 1991 inviato alle unità militari nella regione del Golfo Persico dall'US Army Armament, Research, Development and Engineering Center (ARDEC) sintetizzava quattro rapporti prebellici che avevano studiato le particelle di U.I. create dagli impatti: "L'aerosol di ossido di U.I. formatosi dall'impatto dell'Ui sulle corazze ha un'alta percentuale di particelle respirabili (dal 50 al 96%), e una percentuale apprezzabile di queste particelle sono facilmente solubili nei fluidi polmonari (dal 17 al 48%)."

Come notato dall'ARDEC, una quantità tra il 50 e il 96% della polvere di uranio creata da un impatto sarebbe di dimensioni tali da renderla respirabile. Queste particelle respirabili hanno un diametro inferiore ai 0.0004 pollici (0.001016 cm). Al confronto, un tipico granello di sabbia ha un diametro di 0.04 pollici (0.1016 cm) ovvero 100 volte più grande della maggioranza delle particelle di polvere di uranio create dall'impatto di un penetratore. Per la loro grandezza microscopica, queste particelle possono entrare facilmente nel corpo per inalazione, ingestione o attraverso delle ferite.

La solubilità delle particelle di uranio determina la loro velocità di spostamento dal sito di incorporazione (i polmoni per inalazione, il tratto gastrointestinale per ingestione, o il punto della ferita per contaminazione ed iniezione) al flusso sanguigno e attraverso esso negli altri organi. Secondo il memorandum ARDEC dell'8 marzo 1991 una percentuale tra il 52 e l'83% delle particelle di polvere di uranio è insolubile, ovvero una volta entrate nel corpo non vengono espulse velocemente. Le particelle di uranio solubili, invece, attraverseranno il flusso sanguigno per essere in piccola parte secrete nelle urine e per il rimanente depositate nei reni, nel fegato e nelle ossa. Composti solubili dell'uranio possono anche passare da una madre esposta al feto attraverso la placenta o al neonato attraverso il latte materno.

Un manuale di addestramento sulle munizioni all'U.I. dell'US Army Chemical School, "Development of Depleted Uranium Training Support Packages: Tier I - General Audience Final Lesson Plan" da qui in poi denominato DU training manual, completato nell'ottobre 1995 dice che:

"E'molto probabile che venga contaminato chi respira senza protezione quando munizioni all'U.I. colpiscono e penetrano il suo carro armato AHA M1 e l'U.I. si sparge sotto forma di aerosol nella torretta. Egli inalerà grandi quantità di polvere di uranio. Poi viene chi si trova in un carro armato AHA M1 colpito e penetrato da munizioni non all'U.I.. L'U.I. della corazza si aerosolizzerà nella torretta. Possono essere contaminate anche persone dell'equipaggio dei carri Bradley colpiti da munizioni all'U.I.. Infine vengono gli individui che si muovono in, su o nelle vicinanze del veicolo dopo uno di questi eventi. I soldati coinvolti in questi eventi dovrebbero essere considerati contaminati.

Altro personale che potrebbe essere contaminato da polvere di uranio comprende il personale di soccorso, quello medico, i gruppi di recupero e il personale che inali polvere di U.I. trasportata dal fumo proveniente da veicoli contaminati. Il personale all'interno di bunkers o di edifici colpiti da munizioni all'U.I. e chi entri in contatto successivamente con queste aree potrebbe ingerire o inalare polvere di uranio".

Parte della polvere creata durante l'impatto di una munizione all'U.I. diviene aeriforme e si sparge nell'area circostante il veicolo colpito. L'Army DU training manual del 1995 avverte i soldati:

"Potreste respirare o ingerire particelle di uranio impoverito sospese nell'aria. Esse possono posarsi su una superficie e rimanervi. Esse possono posarsi su una superficie, come la vostra mano, e potreste respirarle o ingerirle. Potrebbero posarsi su una ferita aperta. Anche dopo che queste particelle si sono depositate, veicoli o personale possono spostare nuovamente le particelle depositate muovendosi nell'area contaminata. Le particelle possono spostarsi per brevi distanze. Esse possono essere inalate o ingerite."

La possibilità che grandi quantità di polvere di uranio siano prodotte quando grandi quantità di munizioni all'U.I. vengono usate in combattimento è stata notata nel rapporto del luglio 1990 sugli effetti ambientali e medici delle munizioni all'Uranio Impoverito elaborato per l'Esercito degli Stati Uniti dalla Science Applications International Corporation (SAIC). Il rapporto SAIC sottolineava che "in combattimento, i MEI [most exposed individuals, individui maggiormente esposti] sarebbero probabilmente le truppe di terra che rientrano in un campo di battaglia dopo lo scambio di APM (armor-piercing munitions), a piedi o su trasporti motorizzati." Il rapporto del SAIC indica come, prima ancora che iniziasse il riarmo nel Golfo, l'esercito avesse una chiara idea di quali tra gli uomini e le donne in servizio sarebbero stati probabilmente esposti a contaminazione da Uranio Impoverito in seguito all'uso di penetratori in combattimento.

Anche gli incendi che coinvolgano corazze o munizioni all'U.I. possono produrre quantità significative di polvere di uranio. Ad alta temperatura le munizioni possono "cuocere" e ossidarsi completamente in polvere. Verrebbe così a crearsi una quantità di polvere di uranio fino a 4.5 kg per ogni munizione da 120mm consumata nel fuoco. La temperatura della fiamma determina la grandezza delle particelle contenute nell'aerosol di uranio che viene rilasciato.

Basato su una rassegna di tre rapporti dell'esercito su incendi di munizioni, il memorandum dell'ARDEC del marzo 1991 riporta le caratteristiche degli ossidi formati durante questi incendi:

"...piccole percentuali di particelle di polvere respirabili (0.07% - 0.6%); queste particelle sono essenzialmente molto insolubili nei fluidi polmonari e perciò se inalate rappresentano un pericolo primariamente radiologico piuttosto che chimico o tossicologico. Ciò si traduce in un massimo di 25 grammi di particolato di dimensioni respirabili formato in un incendio dalla combustione del penetratore in U.I. della munizione media di un carro armato".

Sebbene tutto il penetratore all'U.I. si possa ridurre in polvere nel fuoco, solo una piccola percentuale di questa polvere è di dimensioni microscopiche. Questa polvere di uranio, come quella creata dall'impatto di una munizione, potrebbe contaminare le ferite o essere ingerita "attraverso l'ingestione del cibo, il fumo di sigaretta, ecc." Il Bollettino Tecnico dell'esercito TB 9-1300-278 dice che "deve essere data speciale attenzione alle aree tra le dita e attorno alle unghie. I margini esterni delle mani sono facilmente contaminati, e devono essere lavati accuratamente"
[queste istruzioni ricordano sinistramente quelle fornite ai marinai delle navi raccolte attorno all'atollo di Bikini nel 1963 durante il primo esperimento nucleare sottomarino degli Stati Uniti. Questo esperimento produsse una enorme quantità di aerosol contenente particelle radioattive: ad essi, dopo essere stati sottoposti al fallout dell'esplosione nucleare fu suggerito di farsi una doccia. Quasi tutti morirono. Nota del webmaster.]

L'Uranio Impoverito ossidato formatosi da un impatto o da un incendio può facilmente diventare aeriforme. Queste particelle di polvere di uranio possono essere trasportate dal vento per miglia prima di ricadere al suolo. La capacità della polvere di uranio di attraversare grandi distanze è stata documentata nel 1979, quando un totale di sedici filtri dell'aria in tre differenti siti del Knolls Atomic Power Laboratory (KAPL) a Schenectady, NY sono stati scoperti contenere polvere di Uranio Impoverito. La fonte delle particelle è stato provato essere l'impianto delle National Lead Industries a Colonie, NY, che produceva pallottole all'Uranio Impoverito da 30mm e contrappesi all'U.I. per l'aeronautica. Tre dei sedici filtri dell'aria che contenenvano particelle di U.I. si trovavano a 26 miglia dall'impianto.

Senza relazione con la scoperta dell'U.I. nei filtri dell'aria al KAPL, nel febbraio 1980 una corte dello Stato di New York ha ordinato alla National Lead di cessare la produzione delle munizioni perchè essa superava con regolarità il limite di radioattività in emissioni gassose stabilito dallo Stato in 150 microcurie al mese. I 150 microcurie corrispondono a un rilascio mensile di 385 grammi di polvere di uranio. Per confronto, l'ammontare di Uranio Impoverito rilasciato nel gennaio e febbraio 1991 in Kuwait, Arabia Saudita, e Iraq superava di 700.000 volte quello emesso dall'impianto della National Lead. L'impianto chiuse nel 1983 e sta ora venendo decontaminato e smantellato.

La polvere e i penetratori di UI depositati nel suolo possono contaminare il cibo e le falde acquifere. Il tasso di corrosione di un penetratore nel suolo dipende dalla composizione chimica del suolo stesso e da altre condizioni ambientali. I penetratori UI degradano principalmente in polvere di uranio che è molto solubile in acqua. Il manuale di addestramento UI dell'US Army Chemical School dice che: "La mobilità in mezzo acquoso dell'UI è dovuta alla sua alta solubilità. I composti solubili di UI possono dissolversi e migrare facilmente con le acque di superficie o profonde. Bere, lavare o in altri modi entrare in contatto con acqua contaminata allargherà la contaminazione. . . Il risultato finale della contaminazione di aria ed acqua è la deposizione nel suolo dell'UI. Una volta nel suolo, esso vi rimane finché non verrà spostato. Ciò significa che l'area rimane contaminata e non si decontamina spontaneamente. "

La sola maniera efficace di decontaminare un'area è rimuovere i frammenti di UI e lo strato superiore del suolo e stoccare questi materiali in un deposito di scorie radioattive.

Un esempio della capacità dell'UI di contaminare suolo ed acque si trova allo stabilimento Starmet (precedentemente Nuclear Metals, Inc.) a Concord, Massachusetts. Durante la costruzione di penetratori UI per l'esercito, la polvere di uranio ha contaminato l'area circostante l'impianto raggiungendo le falde acquifere. Nell'ottobre 1997 è iniziato un progetto di decontaminazione del costo di 6,5 milioni di dollari che porterà alla rimozione di circa 6.000 metri cubi di suolo e fanghi contenenti alti livelli di Uranio Impoverito in un deposito di scorie a bassa attività collocato a Clive, Utah. Nel corso della fase di preparazione del sito, "monitor aerei vicino Starmet hanno individuato livelli molto bassi di uranio nell'atmosfera." Inoltre, "perforazioni di prova (vicino all'impianto) hanno individuato livelli di uranio superiori alle aspettative."

Il progetto di decontaminazione è stato recentemente abbandonato a causa del suo costo proibitivo.

L'Uranio Impoverto aeriforme e quello depositato nel suolo o sciolto nell'acqua possono avere un impatto sull'ambiente. Animali possono inalare la polvere di uranio, bere acqua contaminata, ingerire vegetazione o altri animali contaminati, o ingerire incidentalmente UI pulendosi. L'Uranio Impoverito può posarsi sulle piante, e potrebbe accumularsi in alcune di esse attraverso le radici. Uno studio in corso del Los Alamos National Laboratory sta esaminando percorsi multipli di esposizione, comprendenti l'accumulazione di UI nel suolo e nelle piante, l'abbeveramento del bestiame con acqua contaminata, il consumo umano della stessa, di carne o latte contaminati, ingestione di suolo, inalazione di polveri ed esposizione esterna a particolati di Uranio Impoverito.