Quando l'U-235 è stato estratto
dall'uranio naturale, l'uranio rimanente viene chiamato
"depleted uranium" perché è stato privato dell'U-235.
Esso contiene
tipicamente ancora lo 0.25-0.4% di U-235 dato che non è economico estrarre l'U-235 in
concentrazioni così basse (è più economico comprare
semplicemente nuovo uranio naturale a concentrazione più alta).
La concentrazione in U-235 delle "code" americane era
dello 0.2531% nel 1963, salita allo 0.30% negli anni '70. A causa
del recente calo del costo dell'uranio, negli ultimi anni c'è
stata una tendenza all'innalzamento della concentrazione delle
code.
Gli USA possiedono circa
560,000 tonnellate di uranio esaurito sotto forma di esafluoruro
(UF6) attualmente stoccate in cilindri nei tre impianti di
diffusione gassosa del DOE: Paducah, Kentucky; Portsmouth, Ohio e
Oak Ridge, Tennessee. (Questo non è probabilmente l'inventario
completo.)
Immagine di un deposito di uranio esaurito
vicino ad un impianto di arricchimento. Come si vede, il deposito
è a cielo aperto. (fonte: www.ccnr.org/nfb_uranium_0.html
- Canadian Coalition for Nuclear Responsibility)
fotografia elaborata dall'autore per migliorare il contrasto
L'uranio esaurito è radioattivo
circa la metà di quello naturale, quasi interamente a causa
della rimozione dell'U-234, ma le sue proprietà sono identiche.
Dato che l'utilizzo maggiore dell'uranio è per i reattori di
potenza, l'uranio esaurito è un prodotto di scarto di scarso
valore. Trovare utilizzi per gli accumuli di uranio esaurito è
stato un problema per gli impianti di arricchimento.
Gli usi trovati per esso sono
stati di solito collegati alla sua alta densità e al costo
comparativamente basso. I suoi due usi più importanti sono come
materiale per la schermatura dalle radiazioni e come contrappeso
in applicazioni aerospaziali, come per le superfici di controllo
degli aerei. Ogni Boeing 747 contiene 1500 kg di uranio esaurito.
Esso è usato estensivamente nei pozzi petroliferi nelle sinker
bars, pesi usati per fare affondare strumenti nei pozzi
pieni di fango. E' stato usato anche in rotori giroscopici ad
alte prestazioni, nei veicoli di rientro dei missili balistici e
negli yacht da competizione.
In modo più conosciuto viene
usato nelle munizioni anticarro degli USA. Se adeguatamente
legato e trattato col calore (legato con 2% di Molibdeno o 0.75%
Titanio; temprato rapidamente a 850°C in olio o acqua,
successivamente mantenuto a 450 gradi per 5 ore) l'uranio diviene
duro e resistente come l'acciaio temperato per utensili (forza
tensile 1600 MPa). In combinazione con la sua grande densità
questo processo lo rende molto efficace contro le corazzature,
decisamente superiore al molto più costoso tungsteno
monocristallino, il suo principale competitore. Il processo di
penetrazione polverizza la maggior parte dell'uranio che esplode
in frammenti incandescenti quando colpisce l'aria dall'altra
parte della corazzatura perforata aumentandone l'effetto
distruttivo. Circa 300 tonnellate di uranio esaurito sono state
sparate durante Desert Storm (principalmente dai cannoni GAU-8
30-mm degli aeroplani d'attacco A-10, ogni proiettile dei quali
conteneva 272 grammi di uranio esaurito). Esso viene anche usato
nelle corazzature avanzate, come quelle usate dal nuovo carro
armato M-1 Abrams.
| AVANTI | INDIETRO | HOME |